Esta es una de las conclusiones que han sacado los científicos, entre ellos un grupo de españoles, de la misión OSIRIS-REx de la NASA, que el 3 de diciembre de 2018 llegó al asteroide Bennu con el objetivo de caracterizarlo y, en un futuro, de traer muestras de su superficie (está previsto que estas lleguen a la Tierra en 2023).
Las inesperadas características de la superficie de este asteroide próximo, en términos astronómicos, a nuestro planeta se publican en siete artículos en diversas revistas del grupo Nature.
Se trata de datos recogidos en las primeras observaciones de la sonda de la NASA, cuando esta estaba a unos siete kilómetros de Bennu; ahora se encuentra a menos de un kilómetro de su superficie y próximamente el equipo de OSIRIS-REx dará a conocer más detalles.
Bennu, más antiguo de lo estimado
No obstante, ya estas primeras imágenes revelan características desconocidas, relata a Efe Javier Licandro, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y firmante de uno de los trabajos.
Las observaciones sugieren que Bennu es más antiguo de lo esperado -tiene una edad estimada de entre cien millones y mil millones de años- y probablemente se originó en el Cinturón de Asteroides principal -región del sistema solar que está entre las órbitas de Marte y Júpiter-, según el resumen de la revista Nature.
Para Licandro, lo más sorprendente ha sido el constatar que su superficie es un pedregal: esperábamos encontrar un cuerpo cubierto de polvo o de partículas de centímetros pero hemos visto que está cubierto de piedras de tamaños mayores que un metro y al menos una de hasta 30 metros.
“Creemos que estas deben ser muy porosas, lo que hace que la difusión de la temperatura hacia el interior sea muy difícil”, describe Licandro, quien apunta que las piedras están sometidas a un estrés térmico importante por las diferencias de temperatura entre el día y la noche, lo que provoca su ruptura con mayor facilidad.
El descubrir que es un pedregal da pistas de cómo se formó Bennu y confirma -esta idea ya se había expuesto- que este es resultado de la ruptura de un objeto mayor y de la posterior reagrupación de trozos: la heterogeneidad de la superficie sugiere que esta tiene regiones de distintas épocas y muestra signos de actividad reciente.
Este trío de imágenes adquiridas por OSIRIS-REx de la NASA muestra una amplia toma y dos primeros planos de una región del asteroide Bennu en el hemisferio norte. NASA/Goddard/University of Arizona.
Además, los científicos también han visto que Bennu a penas refleja el 4 % de la luz que recibe, pero en determinadas rocas este porcentaje aumenta hasta el 15 %, lo que podría indicar una composición distinta, no homogénea, de las rocas de su superficie.
Estas primeras observaciones también confirman la presencia de abundante minerales hidratados.
Bennu y otros asteroides, que no han sufrido modificaciones grandes en su estructura desde su formación, suponen los restos de la formación del Sistema Solar, por lo que la información de su superficie, forma y de otras propiedades son esenciales para conocer las distintas etapas de la evolución de nuestro sistema planetario.
Pero no solo. También son importantes desde el punto de vista astrobiológico para comprender el origen y evolución de la vida en la Tierra: estos cuerpos, que han chocado a lo largo de su historia contra nuestro planeta, contienen agua y orgánicos complejos, que permitieron en el pasado la formación de océanos y el desarrollo de la vida en la Tierra, apunta Licandro.
Asteroide potencialmente peligroso
Además, son esenciales para nuestra seguridad. Bennu está dentro de los asteroides potencialmente peligrosos y si bien se encuentra a algo más de media unidad astronómica de la Tierra -unos 75 millones de kilómetros- este podría impactar, por lo que hay que vigilarlo.
Por eso es importante su estudio, porque, aunque las probabilidades son bajas, existen y un impacto podría causar catástrofes de distinta magnitud dependiendo de dónde choque.
Licandro agrega asimismo que cada vez más se habla de la minería de asteroides porque estos podrían ser fuentes de distintos materiales que son esenciales para construir en el espacio y servir para futuras misiones al espacio -como combustible, por ejemplo-.
Además de Licandro, por parte del IAC participan Juan Luis Rizos, Marcel Popescu y Julia de León.
En otro estudio publicado en Science, científicos de la Universidad de Tokio y de la misión Hayabusa 2 publican datos del asteroide Ryugu, que, aunque parece “hermano” de Bennu, muestra algunas características distintas, entre ellas que contiene mucha menos agua y es mucho más seco de lo que esperaban los expertos.
Esto es importante porque se cree que el agua de la Tierra proviene, entre otros, de asteroides o cometas distantes, recuerda en una nota la Universidad
La presencia de asteroides secos en el cinturón de asteroides podría cambiar los modelos usados para describir la composición química del sistema solar temprano, según sus autores. EFEfuturo
El Ryugu es un asteroide rico en carbono, de unos 900 metros de ancho. © 2019 Seiji Sugita et al., Science.
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